在摄影术到来之前，西方对中国的想象是建立在绘画，书面游记和看似遥远的土地上的派遣上的。
然而，从1850年代开始，一批具有开拓精神的西方摄影师试图捕捉该国的风景，城市和人物，吸引观众回到家乡，并在此过程中引发了本土摄影运动。
其中包括意大利的菲利斯·比托（Felice Beato），他于1850年代到达中国，记录了第二次鸦片战争中的盎格鲁-法国风土人情。苏格兰摄影师约翰·汤普森（John Thompson），他沿着the河而行，为西方人们提供了一个难得的见识 偏远的内部。
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